蒙古人非常厉害。元朝的时候，中国的疆域比今天的国土还大，但为什么中国人的思想还是没有传播出去呢？因为蒙古人进了中原后，发现种粮食的日子比放牛羊要过得好，所以就不想走了。元朝的统治者换成了蒙古人，但制度还是用宋朝留下来的。蒙古人是军事上的征服者，文化上的被征服者。明朝时候，中国人关于天下的观念不是扩大了，而是缩小了。到了清朝，满族人和蒙古人一样，除了皇帝换了以外，其他的制度都沿用明朝的。所以中国人认为自己是天下中心的观念一直没有改变过。

我们现在说的中国文化，是持续发展的。不要忘记一个特殊的情况，朝鲜以前一直是中国的附属国，到了近代才脱离；日本则一直以中国为榜样，到了近代才学习西方。中国北面是游牧民族，虽然他们军事上强大，但文化上还是相当落后的，所以外面的文化从来没有机会正面进入中国。历史上，几次中外交流的机会都只差临门一脚。东汉时候，和帝永元五年，“都护班超遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止”。已经到了波斯湾，再过去可能就到达罗马帝国，而甘英被别人一吓就回来了。当时也没有人追究他，可见汉朝并没有迫切想要开展对外联系的愿望。为什么中国人缺少对外联系的动力？如果你拿着一张地中海的地图，会发现周围“群星灿烂”，下面是埃及文明，过来是希腊、罗马、小亚细亚。而且地中海是内海，航行很容易，不会像太平洋上老有台风，可以做买卖，可以攻城，还可以当海盗，而且这些国家往往资源非常有限，要依靠外国。像北非盛产橄榄油，罗马帝国就扩展到北非，把橄榄油运回自己的地方。我们对比一下中国的条件，中国往外能到哪里去？到朝鲜？到日本？这些地方都比中国落后，他们还要到中国来，中国人怎么可能产生要航海寻求财富的想法呢？为什么波斯人要恐吓甘英呢？波斯人在做丝绸买卖，中国人把丝绸卖给波斯人，波斯人再卖给罗马人。他们怕中国人到了罗马后，就把丝绸直接卖给罗马人，所以就吓唬甘英，不让他过去。

任何外面来的都叫朝贡，但肯定不跟外国做买卖

再说说中国的对外贸易。开辟了丝绸之路并不意味着中国的外贸发达，恰恰相反，中国是不承认需要外贸的。天朝无所不有，谁稀罕你的东西？所以走在丝绸之路上的几乎没有中国人，以西亚人为主。为什么要卖丝绸？因为路那么远，东西一定要既轻又贵重。中国人认为自己不需要外贸。我们有粮食，我们地大物博，我们什么都有。中国是天朝大国，那些小国家的人是野蛮人，让他们来朝贡就好了。所以中国对外贸易的实质是朝贡。那为什么外国人这么蠢，非要来进贡呢？因为我们历来的皇帝只算政治账，不算经济账。我是大国，你是小国，我是文明的，你是野蛮的，所以我们实行的方针叫薄来厚往，你给我1个，我给你10个，不会让你吃亏。这么一来，小国的积极性就很高。比如日本很多博物馆里都有中国皇帝给的诏书，最早的一颗金印是东汉皇帝赐予的，上面刻着“汉倭奴王”。我们称日本为倭奴，人家还放在那里当国宝。日本人是讲实际的，知道到中国朝贡有很多好处。明朝初年我们曾经不允许日本来朝贡，但他们非要来。来了以后，中国和日本定条件，要求他们3年来一次，他们坚持每年来1次；要求他们来300人，他们就来500人。根据当时的规定，凡是来朝贡的，中国都要包吃包住，而且回赐的东西肯定要超过贡品很多倍。他们还可以免税买东西，来一次绝不会吃亏。

任何外面来的都叫朝贡，但肯定不跟外国做买卖，后来就是有贸易也是民间贸易。这种情况下，老百姓怎么可能有外贸的概念呢？唐朝时，阿拉伯商人到广州来，人数众多，甚至已经有了自己的“社区”。“社区”的居委会主任还是阿拉伯人，叫番长。但是几乎没有中国人跑到外面去做买卖。宋朝时，泉州也是阿拉伯人的天下，现在还能看到阿拉伯人的墓地、建筑遗址。

那么中国人是不是没人想做生意？有，福建人就想做生意。福建山多地少，完全靠农业过不了好日子。另一方面，福建有很多优良港湾，附近就是东南亚，但是朝廷禁止他们开展贸易。到了清朝，就更有诱惑了，因为葡萄牙人、西班牙人、荷兰人已经到了台湾岛和东南亚，他们带来了中国最缺少的白银。如果把茶叶、丝绸卖到国外，比内地的价格高好几倍。在这种情况下，福建人开始铤而走险，以走私的形式买卖，并产生了所谓的海盗。其实这些人是得到福建地方官支持的，因为地方官知道福建的情况，而且这些人还给福建的官员好处。但是朝廷镇压，地方就没办法了，走私商人就出钱雇佣日本武士对抗自己的政府。照理说，这些人是想创造财富，但是他们没得到政府的鼓励。

到了乾隆的时候，英国为了和中国建立贸易关系，专门派人去北京谈判。以前，清朝规定所有外贸只能集中在广州这一带，中国人于是不同意和英国人谈判。英国人想了一个主意，说这次不是来谈判的，是为皇上80大寿贺寿的。乾隆很高兴，但是官员说皇上的寿辰已经过了，你们怎么才来？英国人说，我们路途遥远，不知道，补贺寿也可以。这样才让他们进京。英国人沿海一路过去，摸清了中国的海域情况。