佛画起源于公元前6～5世纪之间的释迦牟尼佛时代。据载，释迦牟尼佛得道成佛之后，一位名叫"给孤独长者"的大富商皈依了他，并为请佛陀到舍卫城度安居期而购买了一座花园，在园中修建了住室、储藏室、库房、厅堂、浴室、水池，就是还缺绘画。于是开始作佛画。这是佛画的最早起源。

　　早期佛教认为释迦佛的形象是不可描述的，一切艺术手法都不可能具体表现其风貌。所以直到印度阿育王（前273—前232年）时200多年中，印度佛画中始终没有释迦佛的形象，表现佛前生（本生）和今世生平的绘画和浮雕都用象征手法，如佛到一处刻一脚印，说法的地方刻一法轮、宝座或菩提树等。直到公元2世纪犍陀罗时代才出现了佛的形象。

　　中国关于佛画的记载见于东汉明帝时期（公元58—75年）。而中国佛画的兴盛始于魏晋南北朝。这个时代的佛画艺术家代表是戴逵、顾恺之、曹仲达、张僧繇。东晋戴逵代表作《五世佛》与东晋顾恺之的《维摩诘像》和狮子国（斯里兰卡）送来的玉佛在当时并称"三绝"。

　　唐代，以吴道子和周P为代表的初唐和中唐画风，都以创作"满壁风动" 的寺观壁画而载誉史册。吴道子，擅长佛教人物画，尤长壁画。在长安、洛阳两地作壁画三百余间。绘佛像圆光、屋宇柱梁都一笔而就，被后人誉为"画圣"。其佛画代表作是《地狱变相》。吴道子卢楞伽所作《六尊者像》是今存佛画名作之一。

　　元代（1271-1368）画家赵孟　的《红衣天竺僧卷》、《无量寿佛图》，丁云鹏的《罗汉图》、《释迦牟尼佛会图》、《法界源流图卷》都很有名。