“中国是天下中心”的观念在古代从未转变

中国人崇尚天圆地方，有没有人对此提出怀疑呢？有的，曾经发明地动仪的东汉天文学家张衡不仅关心地，还关心天，所以提出了浑天说：“浑天如鸡子，天体圆如弹丸，地如鸡中黄，孤居于内。天大而地小，天表里有水。天之包地，犹壳之裹黄。天地各乘气而立，载水而浮。”这个学说更加符合地球的实际情况，虽然还没有解释地球本身的构造，没有想到太阳系、银河、宇宙，但已突破了原来天圆地方的理论。可惜后人没再顺着这个思路研究下去，仍然停留在“中国是天下中心”的概念。

在一件3000多年前的器物上，刻有“惟武王既克大邑商，廷告于上天曰：余自宅兹中或，自之辟民”、“惟王初，宅于成周，禀武王”。考古学家猜想“中或”也许就是中国的意思。那么，这两个字的意思是不是和今天一样呢？我们把繁体字的“国”（国）拆开来看，中间有一个小口，代表一个人的眼睛；下面一个斜杠，代表一片土地；手持一个戈，拿个武器包围它。这样还是不够安全，外面还要用一圈围墙包围。所以“国”原来的意思是用围墙围起来，有人拿武器保卫土地，也就是个居民点。

这样的国很多，中国人就夸张了一下，把中国叫万国。这个万国的概念，原来是指本国里的，后来又引申到国外。春秋时期有1000多个国家，后为100多个。战国时期有20多个国家，后来就变成7个。因为兼并，大国把小国灭掉，一个大国就相当于原来几十个，甚至上百个小国。国越来越少、越来越大，到后来秦国把其他国家都灭掉了，就改称天下了。

那么什么是“中”呢？中是以前商代的旗帜，用来召集部众集合。这个旗帜就是中心，代表了中央。“中”也是象形文字，如果把中的一竖放在边上，就是一面旗帜。那么什么叫中国呢？就是最中心、最重要的地方，是大家都要争的地方。周朝还实行分封制，把一些很了不得的人都分封出去了。比如周武王把鲁国分给自己的兄弟，所以鲁国也是中国。到后来，一些大的诸侯都说自己的地方是中国，别人是蛮夷。到秦朝统一时，几乎所有人都认为自己的地盘是中国。中国这个概念虽然逐步扩大，但处在中原的地方毕竟比较重要，而且这个概念也在不断变化。汉族建立的中央王朝才叫中国，其他就变成民族的概念。南方就称为南蛮，东面就称为东夷，西面称为西戎，北面称为北狄。这些都是蛮夷，都不算中国。

随着疆域的扩大，中国的范围一直在变化。尽管这样，人们还是集中居住在几个传统的地方。有个政治家叫贾谊，皇帝把他贬到现在的湖南长沙去做官，为此他非常伤心。他说江南地方又潮又湿，男人去了活不长的。果然，他过去不久就死了，更不要说是去西域了。尽管西汉时这些地方已经纳入了版图，但在中原人看来还是太偏僻。到了唐朝，版图扩展到了今天的阿富汗。但唐朝人对于天下的概念并没有因此扩展，即使扩展了也始终是临时的观念。波斯国的一个王子投降了唐朝，唐朝把他的地方占领了。后来波斯王子被别人杀掉了，地方也被抢走了，唐朝也不当回事。