玄奘，世称唐三藏，俗姓陈，河南陈留人，生于隋文帝仁寿二年(602)，圆寂于唐高宗麟德元年(664)。十二岁时出家，遍读佛经，深体宗旨，决心削发皈依佛法，为佛家事业贡献一生。可是玄奘没有以既有的成就而感到自足，于是周游国内各地，遍访高僧。玄奘发现既有经论之义或隐或显，不免有所出入，令人不知所从。于是决心西行求法，以弄明白众多的疑问。唐太宗贞观三年(629)，自长安出发去印度取经，时年玄奘二十八岁。
　　当时的政府明令不许百姓私自出国，各主要道路关隘的稽查很严，然而玄奘意志坚决，终得偷出国门。经过哈密、高昌、龟兹，越天山，至素叶城，出铁门，渡缚刍河，越大雪山，进入北印度。当他渡过八百里沙漠时，曾有四日四夜无一滴水入口，然玄奘决心已定，发誓："宁可向西走一步就死去，也决不向东一步以求生"，终于冒险西行数万里到达印度。
　　玄奘在印度受到各国的欢迎和礼遇。当时印度东北的摩竭陀国、西南的摩腊婆国两国最重学术，而以摩竭陀国的那烂陀寺为当时最大的佛教大学，约两万多人，大师荟萃，玄奘在此居住五年，跟从戒贤法师受学，屡次参加宗教辩论大会，与婆罗门教等论师辩论获胜，声誉日隆，升任那烂陀寺副主讲。
　　东印度迦摩缕波国国王拘摩罗王慕名遣使来请，玄奘到达该国时，国王率领群臣迎拜赞叹。戒日王也闻名来请，拘摩罗王便偕同玄奘来到曲女城，戒日王非常高兴，召集各国僧侣在曲女城召开辩论大会，五印度十八国国王全都列席，三千多名大小乘高僧、两千多位婆罗门等教徒，以及一千多位的那烂陀寺寺僧，全都参与盛会，这就是佛教史上著名的"曲女城辩论大会"。玄奘受请为论主，登上宝座，称扬大乘佛教，他说："如果我所说的有一字无理，谁能发论折服的话，我愿斩首谢罪。"从早到晚，连续十八天，他高坐宝位，发挥宏论，大众无一人敢与其辩论。散会时，各国国王都送珍宝，玄奘一概辞谢。依照印度的通例，凡是辩论胜利，便乘象出巡，以示荣耀。于是，戒日王礼请玄奘乘象出巡，并遣人执旗前导巡行，将大会盛事宣告于众，这是有史以来国人在印度的最高光荣。
　　由于玄奘受到戒日王的推崇，戒日王便与中国通使，因而有王玄策三次出使印度的事。以后玄奘在印度又周游各国，巡礼佛迹，游历以佛教壁画、雕刻等艺术闻名世界的南印度阿姜塔石窟等地之后，携带经、像、舍利等，经由疏勒、于阗归国，于贞观十九年(六四五)五月返抵长安。
　　玄奘载满名震五印的声誉回到长安，夹道相迎的有数十万人之多。次日，长安街上陈列着玄奘带回来的佛舍利粒，金檀佛像七尊，经论520夹657部，从朱雀街排到弘福寺，长达数十里，群聚无数瞻仰者，烧香散花不断。玄奘的西行求法，往返共历十七年，行程高达五万里，大大促进了中印文化的交流，并为佛教在中土的进一步发展开辟了道路。