从《周易》产生的时代背景推断《周易》书名的含义，再从“周易”的含义推断《周易》的性质。古人可从不同角度给书命名，同一汉字又可能有多种义项，于是对“周易”两字有多种解释。

推断“周易”二字的意义，首先应确定它产生的年代，不同时代对《周易》的认识不同，“周易”二字的含义自然不同。“周易”一词最早见于《左传·庄公二十二年》（公元前672），在相传孔子所作《易传》之前就已出现，而那时人们还没关注普遍哲理。其次应注意“周易”的语境，即“周”、“易”二字的组合关系以及与内容的关系、古人命名的关注点，因为汉字多意，在不同语境中可以有不同的含义。

我认为“周”是指周代，“易”是变易。“周易”即周代通过变易预测未来的算卦书。理由是：

先说核心概念“易”字的本义：

最初，凡是与占卜有关的活动、官职、著作皆可称为“易”，如《礼记·祭义》记载：

昔者，圣人建阴阳天地之情，立以为易。易抱龟南面，天子卷冕北面，虽有明知之心，必进，断其志焉，示不敢专，以尊天地。

这里的“建阴阳天地之情”，是指从事占卜天意的活动；“立以为易”，是建立从事占卜活动的官职；“易抱龟南面”，此“易”是指担任“易”官职、从事占卜活动的人。

《周礼·春官》记载：“太卜主三兆、三易、三梦之占。”“三易”即三种算卦书，就是指《连山》《归藏》《周易》，这里的“易”指的是著作，《连山》《归藏》《周易》同称“三易”，《连山》《归藏》是算卦书，《周易》也当是算卦书。

早期文献有时还直接将“易”用作“卜”，如《史记·大宛传》：“天子发书易。”汉武帝《轮台诏》：“易之，卦得《大过》。”皆以“易”为占卜。

《周易》采用的是草筮法，与当时流行的骨卜、梦占、星占相比，草筮法一点儿都不简易，故不可能因“简易”而得名。
   有人说“易”，指的是内容简易，“一阴一阳谓之道”，《周易》归根到底就是讲阴阳平衡，阴阳和谐，从这点说，《周易》的内容的确简易。但这是相传孔子所作的《易传》的理解归纳，在孔子《易传》之前已称《易》，故《周易》不会因后出之义而得名。而且，方法或内容的简易与烦琐并不是当时人所关注的重心，故《周易》也不会因不被注重的意义而得名。

宽泛说，“易”是占卜算卦书的统称；具体说，“变易”是草筮法以及《周易》卦爻辞内容最显著的特征，也是推断吉凶的最主要的依据，因此以其特征以及主要推断依据命名的可能性偏大。